Fino alla seconda metà del XIX secolo l'unico mezzo per trasmettere messaggi scritti era rappresentato dalla lettera.
L'idea originaria della cartolina così come s’intende oggi risale ad un alto funzionario delle Poste prussiane, Henrich von Stephan (1831-1897) autore del progetto dell'Unione Postale Universale.
In seguito, con la scoperta della fotografia, data ufficialmente dall’Académie des Sciences et des Beaux-Arts de Paris il 19 agosto del 1839, dai ricercatori francesi Nicéphore Niepce e Louis-Mandé Daguerre, anche la cartolina postale, che in origine si presentava come un semplice cartoncino avorio di mm. 85x122 con sopra stampato un francobollo, fu arricchito d’immagine fotografica.
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